С увеличением роли научно-технического прогресса в экономическом росте изменилось отношение западных экономистов-классиков к проблемам воспроизведения рабочей силы. Центр внимания ученых сфокусировался на проблемах создания качественно новой рабочей силы, тогда как раньше основными были проблемы использования налично-данной рабочей силы. Структурные изменения в экономике послужили той объективной основой, на которой возникшая современная концепция человеческого капитала.
Оформление теории человеческого капитала приходится на конец 50-х и начало 60-х лет в США. На правах особого раздела она вошла во все западных учебников по экономике. Возле истоков ее стояли известные американские экономисты, представители так называемой "школы Чикаго", – лауреаты Нобелевской премии Теодор Шульц и Гери Беккер, Бартон Вейсброд, Джордж Минцер, Ли Хансен. Позднее большой вклад в ее разработку внесли Марк Блауг, С. Боулс, Йорам Бен-Порет, Ричард Лейард, Дж. Псахаропулос, Ф. Уелч, Б.Чизвик и прочие.
Классическим произведением, которое во многом определило дальнейшее направление исследований в этой области, полагает книга Гери Беккера "Человеческий капитал".
Эта концепция лежит в русле неоклассического направления, но набор аналитических инструментов неоклассической школы используется ею для изучения тех социальных институтов (образование, здравоохранение и т.д.), которые оставались раньше за пределами экономического анализа.
Центральная методологическая установка "школы Чикаго" человеческого капитала – объяснять экономические процессы на основе принципа максимизующей поведения индивидуумов – перенесенная на самые разные сферы зарынковой деятельности человека. При этом акцент делается на количественном анализе. Концепция «школы Чикаго», предполагает, что вложение средств в образование, здравоохранение, миграцию и другие виды деятельности проводятся на рациональной основе – ради получения больших прибылей в будущем. Эти инвестиции в человеческий капитал есть исключительно важными для семьи и для всего общества.
Кожидаемой отдаче от инвестиций в человеческий капитал относятся высший уровень заработков, большее удовлетворение от выбранной работы на протяжении жизни, а также высшая оценка нерыночных видов деятельности.
В целом неоклассическая теория рынка работы содержит: 1) теорию спроса на работу, которая включает теорию предельной производительности и связанный с ней аппарат производственных функций; 2) теорию предложения работы, которая, в общем, составляется из моделей выбора между работой и досугом и моделей инвестирования в человеческий капитал. Под человеческим капиталом понимаются знания, навыки и способности человека, которые содействуют росту его продуктивной силы. Человеческий капитал, — как определяют его большинство экономистов, — составляется из приобретенных знаний, привычек, мотиваций и энергии, которыми наделенные человеческие существа и которые могут использоваться на протяжении определенного периода времени в целях производства товаров и услуг. Он является формой капитала, потому что является источником будущих заработков, или будущих удовлетворений, или того и другого вместе. Он человеческий, потому что является составной частью человека... Продуктивные качества и характеристики работника были признаны особой формой капитала на том основании, которое их развитие требует значительных расходов времени и материальных ресурсов и что они, подобно к физическому капиталу, обеспечивают своему владельцу высший доход. Рентабельность человеческого капитала исчисляется отнесением доходов от него до его стоимости. Показатель этот получил название "норма отдачи". Норма отдачи, по мнению экономистов-неоклассиков, выполняет те же функции, которые относительно физического капитала выполняет норма прибыли, а именно – измеряет степень эффективности человеческих инвестиций и реализует их распределение.
Самыми важными формами инвестиций в человека западные экономисты считают образование, подготовку на производстве (on – the job training), медицинское обслуживание, миграцию, поиск информации о ценах и доходах, рождение детей и уход за ними. Образование и подготовка на производстве повышают уровень знаний человека, то есть увеличивают объем человеческого капитала. Здравоохранение, сокращая заболеваемость и смертность, продолжает срок службы человека, а также увеличивает интенсивность его использования. Миграция и поиск информации содействуют перемещению рабочей силы в районы и области, где работа лучше оплачивается, то есть туда, где цена за услуги человеческого капитала выше.
Рождение детей и уход за ними является формой воспроизведения человеческого капитала в следующем поколении. Образование и здравоохранение – это факторы продолжительного действия. Продуктом процесса образования есть качественно новая рабочая сила с высоким уровнем квалификации, способная к работе большей сложности. Здравоохранение делает человека способной к интенсивнейшей и длительнейшей работе. В отличие от них миграция и поиск информации выступают как факторы кратковременного действия. Если образование и здравоохранение связаны с действительным ростом стоимости рабочей силы, то миграция и поиск информации отображают колебание цены рабочей силы вокруг стоимости. Миграция и поиск информации – это процессы распределительного порядка, тогда как образование и здравоохранение являются отдельными моментами в производстве рабочей силы. Западные экономисты признают, что создание человеческого капитала требует активных трудовых усилий от инвестора. Человеческий капитал ( то есть запас знаний и способностей, накопленных работником) может реализоваться только в работе своего властителя. Наоборот, рост стоимости капитала не требует от владельца любых расходов работы с его стороны. Формирование физического капитала и формирования человеческого капитала (рабочей силы) имеют определенную технико-экономическую похожесть: и то, и другое требует отворачивания значительных средств в убыток текущему потреблению, от обеих зависит уровень развития экономики в будущему, оба вида вложений дают продолжительный по своему характеру продуктивный эффект.